L'unité
de masse , le kilogramme , fut choisi comme la masse d'un
litre d'eau pure à 4°C et à une pression fixée.Une
fois ces mesures établies , les scientifiques créèrent
un étalon fait en platine iridié , l'un des métaux
les plus stables connus au 19e siècle ; ces étalons ne devaient
ni varier en longueur et en masse , ni s'user , ni se dilater . Le mètre
et le kilogramme furent les deux premières unités adoptées
en 1799 pour former la base du système métrique.
En
1832 , Gauss proposa d'ajouter la seconde .Elle fut définie
comme étant égal à 1/ 86 400 jour.
Ce système
de trois unités , baptisé " système M K S"
( initiale de chaque unité ) fut officiellement adopté en
1889 par la première Conférence générale des
Poids et Mesures .
En
1901 , Giorgi a introduit l'ampère comme quatrième
unité pour mesurer l'intensité d'un courant.
Le
scientifique suédois Anders Celsius ( 1701 - 1744 ) avait mis au
point un appareil permettant de mesurer des températures ( un thermomètre
) pour ses observations météorologiques. Il a choisi de graduer
le thermomètre avec l'échelle suivante : le 0 représente
la température d'ébullition et le 100 correspond à
la température de congélation de l'eau. Cette unité
fut appelée degré Celsius et notée °C. L'échelle
des températures a depuis été inversée. Cependant
, un tel choix pose deux problèmes : il peut y avoir des température
négatives d'une part , d'autre part la température de congélation
et d'ébullition de l'eau n'est pas la même partout sur le Terre.
Les progrès de la chimie au 18e siècle ont permis de mettre
en évidence qu'il est impossible de descendre en- dessous d'une certaine
température ; cette température est appelée le zéro
absolu et correspond à - 273,15 °C. Ainsi , pour éviter
les températures négatives , les scientifiques ont créé
le degré Kelvin dont de zéro est le zéro absolu et
un écart de 1 kelvin correspond à un écart de 1°C.
La température
de congélation et d'ébullition de l'eau dépend de la
pression ( la température d'ébullition de l'eau baisse avec
la pression ) . Quand celle-ci atteint 611,2 Pascals , la température
de congélation et de fusion sont confondues : à cette pression
, à la température de 0,01°C ( 273,16 K) , la glace se
transforme directement en vapeur .Ce point est appelé point triple
de l'eau ( point de rencontre des trois phases de l'eau : glace , liquide
et vapeur ) et il a l'avantage d'être indépendant de l'endroit
où la mesure est effectuée.
En 1954 , le
kelvin fut donc officiellement adopté comme unité
de mesure de température : un kelvin est défini comme étant
1 / 273,16 e de la température du point triple de l'eau.
Pour les températures
habituelles , l'usage du degré celsius est admis. Pour passer de
l'un à l'autre : 1 kelvin = 1 degré celsius et 0°C = 273,16
K . Remarquons que pour éviter la confusion entre les degrés
celsius et kevin , on parle de kevin et non de degré kelvin.
L'unité
de référence pour l'intensité lumineuse était
celle des "bougies" ( de vraies bougies au début puis plus
tard piles électriques).Cependant , toutes les lampes n'émettant
pas de la lumière avec la même intensité ni avec la
même couleur , une unité universelle fut choisie pour l'intensité
lumineuse et incorporée au système métrique en 1954
, appelée candela et noté cd. En 1979 , cette
définition fut modifiée pour choisir une lampe émettant
une couleur bien précise avec une puissance définie ( la puissance
étant caractérisée par l'énergie émise
dans une direction donnée ) .
En 1960 , la
onzième Conférence Générale des Poids et Mesures
décida d'appeler les système métrique " système
international d'unités " (SI )
Enfin
la dernière unité utilisée pour la " quantité
de matière" est la mole ( noté mol )
. Une mole correspond à 
atomes.Elle
fut ajoutée en 1969 aux autes unités du système métrique.
Les scientifiques
ont été gênés par certaines grandeurs naturelles
qui se sont révélées non constantes , comme la durée
d'un jour moyen par exemple qui varie d'année en année ) .La
seconde est désormais définie comme étant la mesure
de la radiation d'un atome de césium ; la longueur du mètre
est définie par la vitesse de la lumière.Seul le kilogramme
a encore une valeur officielle définie par un étalon et non
par une quantité facilement mesurable.En effet , pour définir
la masse d'un kilogramme de façon très précise , il
faudrait être capable de compter le nombre d'atomes dans un volume
donné , ce qui est actuellement impossible.
1 : le litre ( pour la pinte ) ; 2 :
le gramme ( pour la livre ) et 3 : le mètre ( pour l'aune )
. 
