Il trouve son origine dans le mouvement de déchristianisation provoqué par la révolution française . Il fut institué par décret de la convention du 5 octobre 1793 : l'année comporte 12 mois de 30 jours divisés en trois décades (trois périodes de dix jours au lieu de sept ) auxquels sont ajoutés 5 ou 6 jours complémentaires ( appelés les "sanculottides" ) pour que l’année ait une durée moyenne de 365,25 jours . Un jour a une durée de 10 heures.
Il se voulait simple , précis et universel.
« L’ère des Français… [ commence ] le 22 septembre 1792 de l’ère vulgaire , jour où le Soleil est arrivé à l’équinoxe vrai d’automne ,… à 9 heures 18 minutes 30 secondes du matin pour l’observatoire de Paris » .L'an I commence donc le 22 septembre 1972
« Le commencement de chaque année est fixé à minuit , commençant le jour où tombe l’équinoxe vrai d’automne pour l’observatoire de Paris » .
« En mémoire de la Révolution qui , après quatre ans , a conduit la France au gouvernement républicain , la période bissextile est appelée " la Franciade "».
« Le jour intercalaire qui doit terminer cette période , est appelé jour de la révolution . Ce jour est placé après les 5 jours complémentaires… »
Les jours de chaque décade sont appelés : primidi , duodi , tridi , quartidi , quintidi , sextidi , septidi , octidi , nonidi , décadi .
Chaque jour ne célèbre plus un saint comme dans le calendrier grégorien , mais un nom de produit agricole ou outil .
Quelques fêtes républicaines : la prise de la Bastille , la chute de la monarchie , la proclamation de la république .
Le dimanche , jour du seigneur, a été supprimé .
Une telle division décimale du temps exigeait le remplacement de toutes les montres et les horloges de France.
Cependant , ce calendrier ne s’imposera pas dans les habitudes , les paysans n’accepteront pas la disparition des fêtes traditionnelles . Il disparaîtra étape par étape : les fêtes révolutionnaires seront supprimées en l’an VIII . Le dimanche redeviendra jour de repos en l’an X .Il sera officiellement aboli le 15 fructidor an XIII ( 9 septembre 1805 )par Napoléon qui restaura le calendrier grégorien le 1er janvier 1806 ; un tel calendrier était trop peu rationnel et trop national . Il sera resté en vigueur une douzaine d'années .
montre de poche avec son cadran décimal